かつて「北海道現代美術の母」と呼ばれた女性（ひと）がいた。彼女は75歳にして長年描き続けてきた具象絵画から一転し、現代の表現である抽象的なコラージュ、アサンブラージュ、オブジェ制作に没頭し生涯を全うしたのである。彼女の名前は門馬よ宇子。ギャラリー門馬の産みの親その人である。他界するまでの十数年間、彼女とっては孫のような若い世代の作家達と共に学び、遊び、制作し、発表し、残りの作家人生を大いに謳歌したのだった。彼女の現代美術に対する熱意、愛情は作品制作のみに留まらず自らの家を改装して企画とレンタル両方を兼ねたギャラリーを開設した。中でもレンタルギャラリーは、ほとんど経費のみと思われる安い料金設定と現代的な空間ということもあり、若い世代を中心に多いに愛され稼働率はほぼ100%だった。
門馬よ宇子が北海道新聞に「北海道現代美術の母」と呼ばれたことには理由がある。2003年頃から彼女は地元の中堅作家と話し合い北海道での本格的な国際美術展開催を目標として運動を始めたのだ。その当時の彼女の口癖が「北海道には非凡な若手アーティストがたくさんいるの。そんな若手を世界に発信したい。こんなお婆さんを仲間として一緒に楽しんでくれた彼らに恩返しをしたい」。
その言葉の通り2005年、北海道立近代美術館で自らが実行委員会の会長となり「FIX・MIX・MAXー現代美術の最前線」という小規模ながらも地元、国内はもとより海外のアーティストをも招聘し、小さな国際展は開催された。この国際展は、10日間という短い会期にもかかわらず4000人近い動員を集めたのであった。
ここで特記しなければならないことがある。小規模ながらも美術館で国際展を開催するには、それ相応の資金が必要だ。芸術とお金は相反するイメージというのが一般的だが、お金がなければ美術展は出来ない。まして美術館を使っての国際展となれば金の他、スポンサー、協力者が必要不可欠である。当然、「FIX・MIX・MAXー現代美術の最前線」展の開催前には実行委員会、スタッフも志は高いものの実質的なお金の面では相当に苦労し厳しい状況に陥った。その時である、門馬よ宇子が実行委員会に250万円という大金を差し出したのである。お金の出元のほとんどは先に述べたギャラリー門馬のレンタル料を一銭も使わずに貯めておいたものだった。その上さらに自ら所有していた着物などを売って集めた250万円だ。この話は直ぐにアーティスト、ボランティアスタッフに伝わって展覧会に向けてのモチベーションが一気に高まり、それぞれが残りの不足金額を集めに地元企業、美術愛好家、小さな喫茶店に至るまで駆けずり回り約150万円を集め展覧会は無事開催されたのである。
この展覧会は「札幌における本格的国際美術展を見据えて」と銘打って広報したこともあり、当時の札幌市文化課など文化行政に携わる方々も鑑賞された。また2年後に開催した「FIX・MIX・MAX2ー現代美術の最前線」にも同じく行政の方々や当時の市長も来場された。このことは現在、3年に一度開催されている札幌国際芸術祭への直接の切っ掛けとまでは言わないが、大きな第一歩になったことは間違いないだろう。
門馬よ宇子が他界するまでの約10年間の軌跡は、その後の若い世代のアーティストの活躍、札幌国際芸術祭の実現などの礎となり、ここに門馬よ宇子が「北海道現代美術の母」と呼ばれた所以があるのだ。
現在、ギャラリー門馬は亡き母の志を継いで娘の恵子さんが運営を行なっている。2021年春に今までのギャラリーを解体し、秋には装いも新たにしてギャラリー門馬が誕生する。そこには門馬よ宇子イズムをベースとした恵子イズムが北海道美術の未来を見据えるのであろう。
There once was a woman called “the mother of contemporary art in Hokkaido.” At age 75, she turned her interests from figurative painting, which she had been doing for many years, into devoting herself to abstract collage, assemblage, and objet d’art, which are contemporary expressions, for the rest of her life. Her name is Yoko Monma. She was the mother of Gallery Monma. For more than a decade before she passed away, she enjoyed the rest of her life as an artist, learning, playing, creating, and exhibiting with the younger generation of artists like grandchildren to her. Her enthusiasm and love for contemporary art were not limited to creating just artworks, as she renovated her own house and opened a gallery with two purposes; to have featured artists’ shows and to lend the gallery on a time-limited basis. The rental gallery offered inexpensive fees that seemed little more than the gallery’s actual expenses, became popular among various young artists, and had an almost 100% occupancy rate throughout.
Why Yoko was called “the mother of contemporary art in Hokkaido” was described in Hokkaido Shimbun Press: around 2003, Yoko started a movement with local artists to organize a full-scale international art exhibition in Hokkaido. At the time, she repeatedly said, “There are many extraordinary young artists in Hokkaido. I want to introduce them to the world. I want to give them back for enjoying this old lady as a friend. True to her words, in 2005, she became the chairperson of the organizing committee for “FIX, MIX, MAX – Frontiers of Contemporary Art,” a small international exhibition held at the Hokkaido Museum of Modern Art, inviting local, national, and international artists. This international exhibition attracted nearly 4,000 visitors despite its short duration of 10 days.
What special note here is that the exhibition was small in scale, but it was a great success. Holding an international exhibition at a museum, even a small one, requires a certain amount of funding. It is common to imagine art and money conflict, but it is impossible to hold an art exhibition without money. And when an international exhibition is held at a museum, sponsors and collaborators are essential in addition to actual money. To open the exhibition: “FIX, MIX, MAX: The Forefront of Contemporary Art,” the executive committee and staff members, despite their high aspirations, faced considerable difficulties in terms of real money and fell into an undesirable situation. Then Yoko offered the executive committee a sum of 2.5 million yen. Most of the money came from Gallery Monma’s savings, the rest came from Yoko’s act of selling her valuable kimonos and other items she owned before. The artists and volunteer staff were immediately motivated by Yoko’s offer, rushing into local businesses, art lovers, and even small coffee shops asking for some donations that reached 1.5million yen.
A major local newspaper described it as “The first international art exhibition in Sapporo,” which was deeply appreciated by people involved in cultural administration, such as the Sapporo City Cultural Affairs Section at the time. Two years later, “FIX, MIX, MAX2: The Forefront of Contemporary Art” also opened and was visited by the same administrative officials and the mayor of Sapporo City at the time. This event may not be said to have been a direct impetus for the Sapporo International Art Festival, held once every three years today, but it was the major first step.
Within the 10-year history of Gallery Monma, Yoko laid the foundation for the subsequent activities of the younger generation of local artists and the realization of the Sapporo International Art Festival, which is why she was called “the mother of contemporary art in Hokkaido.”
Since Yoko passed on, Gallery Monma has been run by her daughter Keiko Oi, who inherits her mother, says the current gallery building will be dismantled in the spring of 2021 and reopened in the fall with a new look. Keiko-ism based on Yoko-ism will look to the future of art in Hokkaido.
Satoshi HATA (artist) — a long-time friend of Yoko studied and played together.